Une abbaye est un ensemble de bâtiments où vit une communauté de moines ou de moniales, dirigée par un abbé ou une abbesse.

Cadouin, fondée en 1115, a rejoint en 1119 l'ordre cistercien et ses moines ont suivi, avec plus ou moins de zèle, la règle de St Benoït jusqu'à leur départ en 1791.

D'architecture différente (du XIIème au XVIIème siècle), les bâtiments abbatiaux, conservés dans leur ensemble, illustrent le plan traditionnel d'une abbaye en trois parties :

1- l'abbatiale : c'est l'église des moines. Ils s'y réunissent pour la messe et les sept offices quotidiens (de matines, au milieu de la nuit, à complies, au coucher du soleil).

2- le cloître : c'est le bâtiment central qui relie chaque partie de l'abbaye. Les moines peuvent y méditer en déambulant à l'abri de ses galeries.

3- les communs : ce sont les autres bâtiments (dortoir, réfectoire, cuisine, cellier, salles de travail...)

Autour d'une abbaye, un enclos percé de portes sépare les moines du monde extérieur. Il englobe les bâtiments indispensables à la vie autarcique de la communauté comme le four, le moulin, la forge, mais également les jardins, le vivier, le cimetière.

Les particularités de l'abbaye de Cadouin

L'abbatiale :
L'église de l'abbaye, qui fut consacrée en 1154, est de style roman. D'une grande sobriété à l'origine, comme le souhaitaient les premiers cisterciens, le décor de l'église s'est enrichi au fil des siècles. Cadouin est devenu un sanctuaire de pélerins avec la possession du Saint-Suaire. Ce dernier a inspiré toute la décoration de l'abbatiale.

Le Cloître :
Comparé à la sobriété de l'église romane, la décoration flamboyante du cloître est saisissante ! À la fin du XVe siècle, le cloître gothique est construit sur les vestiges du cloître roman détruit pendant la Guerre de Cent Ans. Il est achevé au XVIe siècle par une galerie Renaissance, restaurée au début du XXe. C'est un cloître romano-gothico-renaissance !

La cour des communs :
Cette cour est entourée de bâtiments conventuels ou communs. L'aile Est regroupait le parloir, le dortoir et des salles de travail. L'aile Sud contenait le chauffoir, la cuisine et le réfectoire des moines. L'aile Ouest abritait le dortoir et le réfectoire des convers (communauté chargée des tâches matérielles dans l'abbaye). Au XVIe siècle, les convers ont disparu et cette aile fut transformée en palais abbatial.